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2008년 04월 24일(목) 00:00

용재 백낙준은 한국근대 교육의 이념을 설정하시고 제도의 기초를 놓으신 분이다. 해방직후 한국교육심의회 제1분과에서 한국교육의 이념을 어떻게 설정할 것인가에 대한 장시간의 토론을 진행하는 과정에서 백낙준은 '홍익인간'을 교육이념으로 정할 것을 제안하여 채택되었다. 함께 참석한 정인보선생은 서양학문을 익힌 기독교신자이면서도 삼국유사의 단군신화의 한 귀절에서 민족교육의 이상을 착안한 것에 감탄하였다고 한다.

백낙준박사가 문교부 장관 시절， 그의 지시로 시행된 6ㆍ25 전쟁 시절의 전시 노천교육 현장.

백낙준은 홍익인간을 'Maximum Service to Humanity'로 번역할 것을 제안하였는데， 이는 '대학'의 수기치인(修己治人)의 이념과 일치하며， 실학의 이용후생의 정신에 상응하고 기독교의 횡적인 봉사와도 통하는 것이라고 하였다. 홍익인간은 지덕체를 겸비한 전인적인 인간이요， 이웃과 민족과 세계에 봉사하는 이타적인 인간을 의미하므로 건국신화의 이상을 실현하는 것을 민족교육의 목표로 삼으신 것이다.

정부 수립 전후하여 문교부 교육법심의위원 및 기초위원으로 교육제도의 법적 기초를 마련하는 일에 앞장 서셨다. 정부 수립 후에는 제2대 문교부 장관으로 취임하게 되었으나， 2개월이 못되어 6ㆍ25 전란에 휩쓸리게 되었다. "어른들이 전쟁 중이니 자라는 어린이더러 전쟁이 끝나면 교육을 시켜주겠다고 그 때까지 기다리라고 할 수 없지 않겠는가?"라는 신념에서 전쟁으로 교실은 파괴되고 없어졌더라도 학생과 선생이 있는 곳이라면 노천에서라도 교육을 계속하게 하셨다. 세계교육사에 길이 남을 '전시노천교육'을 실시한 것이다.

당시에는 박물관 소장품을 문교부가 관리하고 있었다. 6ㆍ25 전쟁 중 전세가 불리하여 정부마저 피난을 가야 할 상황에서 가장 어려운 일은 그 많은 국보급 유물들을 안전하게 관리하는 것이었다고 한다. 전쟁 중이어서 차량과 도로의 사정이 여의치 않았음에도 불구하고 백낙준은 역사의 먼 훗날을 내다보며 우리 민족의 위대한 문화유산을 소개하는 일에 온갖 심혈을 다 기울였기 때문에 그 많은 국보들을 고스란히 보존할 수 있었던 것을 늘 다행으로 생각하시곤 하였다. 만약 그 때에 이일의 중요성을 망각하였더라면 많은 문화 유산이 전쟁 동안에 유실되거나 북송되고 말았을 것이다.

전란 중에서도 문교부장관으로서 한국 현대교육의 중요한 기틀을 마련하였다. 국민 모두가 교육을 받을 의무가 있다는 신념에서 의무교육 법을 제정 실시하였다. 그리고 교육은 외부의 간섭과 통제 없이 자치적으로 수행되어야 하며， 이러한 자율적인 교육이 민주주의의 기초라고 생각하여 교육자치제를 도입하였다. 교육자치구를 나누고 각 구역의 책임자인 교육감을 민주적으로 선출하도록 하였다. 그리고 고등교육의 기회를 균등하게 제공하기 위해 주요 지방 도시에 국립대학교를 설립하였다. 교육의 중앙집중 역시 비민주적인 것으로 여겨 어려운 여건임에도 불구하고 지방 국립대학들을 세운 것이다.

문교부장관으로서 민족 문화와 예술도 진흥시켜야 한다는 뜻에서 학술원과 예술원 설립안을 국회에 제출하여 후에 이 두 기관을 설립하게 한 것도 백낙준의 교육시책의 일환이었던 것이다. 1983년 2월에 학술원 원로회원으로 추대되었을 때， 자신이 제안하여 세워진 학술원의 회원이 된 것을 감개무량하게 회고하시는 것을 옆에서 들은 적이 있다.

"3년 묵은 쑥을 구하기 위해 7년동안 헤매는 어리석음을 범해서는 안 된다"는 말씀을 자주 하시는 것을 들었다. 지금 당장 3년 묵은 쑥을 구할 수 없다면， 지금이라도 쑥을 심어야 3년 후에는 3년짜리 쑥을 구할 수 있다는 신념으로 인재를 키우신 구체적인 사례가 있다. 해방 후 국내 대학은 교수 요원이 태부족하였다. 백낙준은 연희대학교의 대학원 1회 졸업생 16명 전원을 파격적으로 교수로 채용하고 해외 유학의 길을 마련해 주시고 연세의 인물로 키우셨다. 안세희 전 연세대 총장과 김찬국 전 상지대 총장도 교수 요원으로 임용되셨다고 한다. 이처럼 인재를 미리미리 양성하는 일에 혼신을 기울이신 것이다.

허호익교수(대전신대)