은길상

1998년 11월 14일(토) 00:00

우리가 흔히 자궁암이라 할 때, 자궁암의 정확한 진단명은 「자궁경부암」이다. 자궁은 임신
을 하게 되었을 때 태아가 그 속에서 10달 동안 자라게 되는, 여성의 배 속에 있는 기관으
로 그 크기는 계란만하다. 이 자궁은 여성 생식기인 질을 통하여 외부 생식기와 밖으로 연
결돼 있다. 암이 생기는 자궁경부란 자궁의 입구 부분으로서 질과 연결되어 있다.

그런데 왜 자궁암이 우리들의 관심을 사는 여성의 암으로 이야기되는 것일까. 크게 두 가지
까닭이 있는데, 첫 번째는 우리나라 여성에게 가장 많이 발생하는 암이기 때문이다. 물론 서
구사람들에게도 생기지만 그들에게서는 가장 많이 발생하는 암은 아니다. 두 번째 이유로는
비교적 손쉽게 검사할 수 있는 방법이 있기 때문이다.

의학통계에 따르면 우리나라에서는 해마다 약 4천명 이상의 자궁암 환자가 발생하고 있는
데, 이 숫자가 아직도 줄지 않고 있다. 최근에 미국을 비롯한 구미 선진국에서는 점점 줄어
들어 가는 암이 왜 우리나라에서는 가장 흔하게 발생하는 것일까. 아직 이 물음에 정확한
답을 할 수 있는 연구 결과는 없지만, 주된 원인중의 하나는 우리나라 여성들중에 정기적인
자궁경부암 검사 즉 자궁암 검사를 받지 않는 여성이 많기 때문이라고 한다.

1년에 1~2회 정기검사

자궁암 검사를 해야 한다고 하면, 나는 자궁암 증상이 전혀 없는데 무슨 암검사냐고 반문할
여성이 있을지 모르겠는데, 자궁암 검사는 「암」만을 진단하기 위한 검사가 아니다. 검사의
보다 더 큰 목적은 자궁경부의 「전암단계」의 병을 찾기 위한 것이다. 자궁경부암은 정상
상태에서 암이 되기까지 수 년 이상의 시간이 걸리며, 또 「전암(前癌)」이라는 암 전단계의
병상태가 존재하기 때문에, 정기적인 자궁경부암 검사로 대부분의 경우 암이 되기 전인
「전암단계」에서 미리 발견할 수 있다는 것이다.

그러나 전암 상태는 통증이나 냉, 또는 하혈 같은 특이한 증상이 없는 경우가 대부분이어서,
실제로는 정기적인 암 검사에서 진단이 된다는 사실을 염두에 두어야 한다. 즉 「나는 아무
런 증상이 없는데…」 「아픈 곳이 없는데…」하면서 정기적인 검사를 미루는 경우를 흔히
보게 되는데, 그러다 보면 전암 단계를 지나서 자궁경부암이 되고, 그것도 진행성 암의 상태
에서 발견이 되어 치료시기를 놓치게 되는 것이다.

그러면 자궁경부암을 조기에 발견하기 위해서는 어떻게 해야 하는가. 가장 중요한 것이 바
로 정기적인 검사이다. 비교적 간단한 검사인 반면에 이상이 있어도 검사에서 암이 발견되
지 않는 경우도 20~30퍼센트에 이르기 때문에, 일년에 한 두 번 정도 정기적인 검사가 필수
적이다.

조기진단으로 예방 가능

첫 번째 방법은 부인과에서 흔히 시행하는 「자궁경부 세포전검사」로 간편하고 경제적인
검사이다. 결혼함과 동시에 시작해야 하며, 결혼을 하지 않았더라도 25세 이상에서는 암검사
를 받기 시작하는 것이 안전하다. 가능하다면 생리 첫날부터 셈하여 10~20일째 사이가 좋고,
검사전 2일 정도는 뒷물을 하지 않도록 하고, 약제를 사용한 경우에는 1주일 후에, 성관계를
한 경우에는 24시간이 지난 후에 받는 것이 암검사 결과의 정확도를 높이는 방법이 될 수
있다.

둘째로는 자경경부 촬영술, 질확대경 검사 등의 보조적인 검사인데 특히 전암단계의 자궁경
부 이상을 진단하는데 큰 도움이 된다.

셋째로 최근에는 이러한 자궁경부암 검사의 정확도와 효율성을 높이기 위하여 인유두종바이
러스(파필로마 바이러스) 검사를 하는 경우도 있다.

네 번째 이러한 방법으로 자궁경부암이라고 추정 진단이 되면, 부분 조직검사 혹은 원추절
제술을 하여 확진을 하게 된다.

우리나라 여성에게 가장 많은 암을 쉽게 조기 진단할 수 있는 방법이 있다는 것이 얼마나
다행인지 모른다. 그러면서도 역설적으로 이렇게 쉽게 조기 진단과 예방이 가능한 암인데도,
이 자궁경부암이 우리나라 여성에게 가장 많다는 것은 여하튼 안타까운 일이다.

우리는 아무리 염려하고 노력하여도 한 치의 키조차 크게 할 수 없다. 우리가 할 수 있는
참으로 작은 일 중의 하나로서, 작은 수고를 아끼지 않으시길 바란다. 물론 예수님은 항상
은혜로 주지만 말이다. 은길상(필 산부인과 원장)