[ 기고 ] ― 민경배박사의 '한국기독교의 사회사'를 읽고
박종현목사 / 명지대 교목
민경배 박사의 '한국기독교의 사회사 1885-1945'(서울: 연세대학교출판부， 2008)는 한국기독교에 대한 역사적 연구이며 대답이다. 이 응답은 기독교에 대하여 비판적인 입장에 선 사람에게는 기독교가 한국의 치열한 근대 역사 속에서 어떻게 민족과 사회를 위하여 헌신하였는지 알려줄 것이다. 그리고 기독교인으로서 교회를 사랑하고 신앙에 자부심을 느끼고 있지만 한국기독교의 역사를 몰랐던 사람들에게는 한국의 기독교가 자부심과 감동의 역사를 간직하고 있었다는 것을 뚜렷하게 보여줄 것이다.
저자인 민경배 박사는 연세대학교 신과대학에서 40년을 넘게 교회사를 연구하고 강의한 석학이다. 대학 강단에 오래 섰던 분이야 적지는 않으리라. 그러나 그는 단지 오랜 세월을 상아탑에 머물기만 한 것이 아니었다. 그가 저술한 한국기독교 역사 저서가 50여 권에 육박한다는 사실이 이를 웅변적으로 보여준다. 민경배 박사의 한국기독교 역사 연구는 일관되게 한국기독교의 크고 작은 줄기와 가지와 뿌리를 연구하여 한국교회의 미래를 가늠할 수 있는 지도처럼 탁월한 학문적 결실로 남았다. 그의 일관된 연구와 저술은 우리에게 한국교회의 과거에 묻힌 역사를 찾아가는 정확한 지도가 되었다.
이 책은 그러한 노학자의 학문적 열정과 원숙함이 짙게 배어있는 노작이다. 원래 저자는 1987년 대한기독교출판사에서 '한국기독교사회운동사'를 출간한 바가 있었다. 이 책은 그 저서의 완전 개정판이다. 이 책은 한국의 기독교가 선교 초기인 1885년부터 한국의 사회문제에 깊은 관심을 가지고 그 문제점을 찾아 다각도로 기독교적 해결책을 모색하여 왔다고 밝히고 있다.
일각에서는 한국의 기독교를 19세기 서구 제국주의의 한국 침략의 한 도구로 사용되었다는 주장을 펼치기도 한다. 그러나 한국은 중국이 아편전쟁의 패배로 영국의 힘에 눌려 강제로 개항을 하고 일본이 미국의 페리 제독의 위세에 눌려 개항을 한 것과는 달리 같은 아시아 국가인 일본에 의하여 식민화되는 역사를 가지고 있다. 기독교는 이런 시기에 뚜렷한 민족의식과 사회의식을 가지고 기독교를 구국운동의 차원에서 수용한 역사를 가지고 있다. 이러한 역사적 경험은 한국기독교의 성격에 민족적 사회적 관심을 근저에 포함한 기독교， 즉 민족기독교라는 뚜렷한 특징을 가지게 되었다는 것을 보여준다.
한국기독교는 예수 그리스도의 복음이라는 진리와 거기에서 연원하는 사회윤리에 근거하여 한국사회의 문제에 접근함으로써 근대 한국의 여타 사회운동과 구별되는 독창적 접근법을 보여주었다. 그것은 기독교 복음이 경건과 신앙의 형태로 한국교회에 가득할 때 그것은 자연적으로 사회 개조의 힘， 도덕적 혁신의 능력으로 나타나곤 하였다는 점이다. 신앙의 타오르는 힘은 반드시 역사 속에 구체적 형태로 현현한다는 신앙 내연의 외연화 과정으로서의 역사이다.
근대 한국은 빈곤 문맹 질병을 비롯하여 축첩이나 노름과 같은 비도덕적 관습 그리고 아편과 음주중독 등 사회악에 노출되어 있었다. 너무 방만하게 확산된 이러한 부도덕한 사회상은 일부 선각자들조차 개선의 의지가 꺾이고 한탄하기도 한 문제들이기도 하였다. 거기에 한국기독교가 뛰어들었다. 1905년 인구 2천만의 한국에 기독교인 2만을 헤아렸고 1945년 해방될 때 인구 3천5백만에 기독교인 30만을 가졌을 뿐이었지만 선교초기부터 일제 말기까지 기독교의 복음적 사회운동은 중단된 적이 없었다는 것을 이 책은 우리에게 보여준다.
한국기독교회가 이기적 아집에 사로잡혀 있다는 그 주장이야 말로 역사적 근거를 찾기 어렵다는 것을 이 책은 우리에게 알려준다. 오늘 우리 한국의 그리스도인들이 이 책을 읽어야 하는 이유가 거기 있다. 이 책을 통해서 우리는 한국교회 선교 60년의 역사를 따라가며 시대마다 사회선교의 모델을 찾기에 고심했던 한국기독교의 모습을 발견할 것이다. 또한 우리 교회가 비운의 구한말과 수난의 일제시대를 관통하며 기독교회는 갈릴리의 가난하고 병든 자들에게 손을 내미셨던 그리스도의 그 손길을 내밀기를 주저한 적이 없었다는 것을 우리는 알게 될 것이다. 그리고 이 책의 마지막 장을 덮으며 오늘의 선교적 과제에 대한 영감을 요청받는 오늘 우리교회의 모습을 발견할 수 있을 것이다. 노학자의 역사적 통찰은 우리를 거기까지 끌고 간다.
