장창일

2003년 08월 23일(토) 00:00

　얼마전 한 초등학생이 아바타(Avatar)를 꾸미면서 돈을 과다하게 써 부모가 꾸짖자 자살한 사건이 발생했다. 이 사건이 있은 이후 인터넷 게임 등에만 초점이 맞춰져 있던 '인터넷 중독 문제'가 아바타로 확대되면서 사이버 중독에 대한 전반적인 진단과 교회와 학교에서의 교육이 필요하다는 지적이 일고 있다.
　한 초등학생의 죽음을 야기한 아바타는 쉽게 설명하면 인터넷 상에서 자신을 대체하는 분신을 말한다. 원래 분신(分身)， 화신(化身)을 뜻하는 말로 사이버 공간에서 사용자의 역할을 대신하는 애니메이션 캐릭터를 통칭해 아바타라고 부른다.
　몇 해전부터 국내 유명 포털 사이트를 중심으로 서비스를 시작한 이후 청소년들 사이에서 폭발적인 인기를 끌고 있는 아바타는 이제 다움， 프리첼 등을 비롯한 거의 모든 포털 사이트에서 서비스 할 정도로 수요층이 폭넓게 형성된 상태다.
　문제는 이런 아바타를 일부 청소년들이 경쟁적으로 장식하는데서 발생하고 있다. 각 사이트에서 처음 제공하는 아바타는 반바지와 반팔 상의 등 가장 기본적인 의상을 입고 있어 계절에 따른 복장 변화나 악세서리 교체 등은 사용자의 몫이다.
　모든 아이템이 유료화 되어 있기 때문에 사용자는 아바타용 상의나 바지， 목걸이 같은 악세서리를 구입하기 위해서 일정 비용을 지불해야만 한다는 것이 특징이다.
　초등학교 6학년인 임재희 군은 초등학생들 사이에서 아바타를 치장하는 것이 유행처럼 번지고 있다고 말한다. 임 군은 "아바타 한 두개 없는 친구들이 없을 정도"라면서， "어떤 친구는 아바타 구입을 위해 적지 않은 돈을 사용하기도 한다"고 덧붙였다.
　임 군에 따르면 "사이버 머니 등으로 아바타를 구입하기도 하지만 핸드폰 소액 결제나 부모님의 카드 등을 통해 실제 돈을 지불하는게 일반적"이라고 말하고， "몇몇 친구들의 경우 아바타 아이템 구입을 위해 몇 만원 씩 사용하며 과시하듯 아바타를 꾸미고 선물하기도 한다"고 밝혔다.
　결국 일부 청소년들 사이에서 비정상적인 아바타 구입이 유행처럼 번지다보니 예상외로 많은 비용이 소요되고 특별한 수입이 없는 청소년들이 부모에게 손을 벌리는 일이 빈번히 발생하고 있다. 이번에 발생한 초등학생 자살 사건도 이런 상황 속에서 일어난 일이어서 경종을 울리고 있다.
　더욱 큰 문제는 일부 청소년들이 학교나 교회에서 친구들과 교우관계를 갖기보다 사이버 상에서 아바타나 게임 캐릭터들과 가상교류를 갖는데 더욱 큰 의미를 두고 있다는데 있다. 전문가들은 아바타의 가장 큰 부작용으로 '탈억제' 현상에 따른 자기 억제력 상실을 꼽고 있다. 다시 말해 아바타를 자신과 동일시할 수도 있다는 지적이다.
　이는 아바타 문제가 대두되기 앞서 제기된 바 있는 인터넷 게임 캐릭터와 자신을 동일시하는 현상과도 일맥상통하고 있어 가상 캐릭터와 자신을 동일시하는 중독 현상에 대한 전반적인 대책 마련이 시급하다는 게 일반적인 견해다.
　이에 대해 아바타와 기독교문화를 주제로 한 논문을 쓴 박양식 교수(예수랑교회， 숭실대 겸임교수)는 "문화의 산물인 아바타 등을 무조건 배격하는 것은 옳지 못한 자세"라고 전제하고， "이미 우리의 현실에 들어온 이상 청소년들이 선용할 수 있도록 지도하는 것이 필요하다고 본다"고 밝혔다.
　그는 이어 "일부 청소년들이 고비용을 투자해 경쟁적으로 아바타를 꾸미면서 사이버 캐릭터와 자신을 동일시하는 문제에 대해선 교회가 신앙 교육을 통해 바른 길을 안내해야 한다"고 주장했다. 박 교수는 "앞으로 더욱 심각한 문제를 야기할 수 있는 문화적 산물이 나올텐데 책임을 외부로만 돌리는 것은 문제를 외면하는 것"이라고 단언했다.
　박양식 교수는 "결국 교회교육이 이런 문화적 분야에 대한 깊은 연구결과와 교육지침을 지속적으로 내 놓아야 한다"고 덧붙이며 교회교육의 필요성을 피력했다. 인터넷중독 상담전문가들도 문화적 현상인 아바타를 덮어 놓고 "하지 말라"고 질타해서는 오히려 악영향을 초래할 수 있다고 경고한다. 일단 청소년들의 '아바타 중독'이 '나와 아바타를 동일시'하는 현상으로 이어질 가능성이 높은 만큼 지속적인 관심이 필요한데 무엇보다도 아바타 자체를 "음지에서 양지로 끌어내는 노력"이 선결되어야 한다는 지적이다.
　다시말해 교회학교에서도 과도한 아바타 구입와 인터넷 게임 중독에 빠진 학생을 단죄하며 무조건 중단할 것을 종용하는 채찍카드를 꺼낼 것이 아니라 아바타 등을 문화적 현상으로 인정하고 학생이 이를 줄여 나갈 수 있도록 하는 당근카드가 좋은 결과를 얻을 수 있다는 것이 전문가들이 제시하는 공통적인 해법이다.
장창일 jangci@kidokongbo.com


◈ '아바타 중독' 이렇게…

　인터넷중독예방상담센터(http://www.iapc.or.kr)， 청년의사 인터넷중독치료센터(http://netmentalhealth.fromdoctor.com)， 인터넷중독 및 약물예방상담실(counsely.ymca.or.kr/drug/index.htm)， 인터넷중독 온라인상담센터(www.psyber119.com) 등에서는 인터넷 중독 정도 검사나 치료방법을 제시하고 있어 관심을 가져 볼만 하다.
　이들 전문 상담기관에서는 청소년 자녀의 아바타 중독 증상에 대한 몇 가지 치료방안을 소개하고 있다.
　△아바타 문화를 인정하라
　많은 전문가들이 공통적으로 지적하는 부분으로 무조건 금지하는 것은 문제 해결에 도움이 되지 않는다. 자녀를 덮어 놓고 호통 치는 것도 피해야 할 사항이다.
　△컴퓨터를 공개된 장소로 이동하라
　아바타 중독 등의 부작용을 방지하기 위해 컴퓨터를 거실 등 가족이 함께 이용하는 공간으로 옮기는 것도 한 가지 지혜다. 특히 부모가 함께 인터넷을 활용하고 자녀에게 아바타 아이템을 선물하는 것도 바람직하다. 부모의 무관심이 자녀의 인터넷 중독 증세를 부추기는 경우가 많다는 연구 결과를 감안한다면 가정에서의 관심이 중요하다는 것은 명백한 사실이다.
　△운동 등 여가 프로그램을 활용하라
　뛰어 놀 나이의 아이들의 여가 프로그램에 관심을 가져볼 만 하다. 이 일에 교회가 적극 나선다면 큰 효과를 거둘 수 있다는 지적이다. 청소년들은 유익한 프로그램에 참여할 수 있어 좋고 교회는 간접선교를 모색할 수 있어 일석이조다. 각종 운동경기나 전시장 견학 등의 활동적인 프로그램을 제공한다면 청소년들의 불필요한 인터넷 사용을 현저히 줄일 수 있을 것이다.