수도권의 한 교회 담임목사는 부동산 업체들이 교회로 보내 오는 교회 경매 물건 자료를 보며 고민에 빠지는 일이 많다. 남의 일 같지 않아서다. 무엇보다 한달에도 몇 차례씩 보낼 만큼 경매시장에 나오는 교회들이 많다는 것도 놀라운데 매번 교회 리스트가 바뀌는 건 더욱 놀랍다는 게 이 목사의 설명이다.

이미 경매시장에 나와 인구에 회자되는 교회들의 '절절한 사연들'은 한두건이 아니다. 가장 대표적인 일이 2014년 이단에 팔린 경기도 판교의 한 교회. 종교시설 중 역대 최고가인 526억원에 경매에 부쳐졌던 것으로도 유명했던 이 교회는 신도시에 대형교회를 지으면 교세가 증가한다는 도식이 좌초된 대표적인 경우다.

이 교회의 실패 사례는 더 이상 교회에 '대마불사의 원리'가 적용되지 않는다는 점을 단적으로 보여줬다. 이미 교회 건축과 관련된 여러 지표들은 교회들이 교회 건축을 할 때 한번쯤 고민해봐야 할 수준에 이르렀다. 교회가 금융권에서 대출받은 금액이 5조원을 상회하고 있고, 연체율도 대기업 연체율의 2.7배로 상당히 높은 것으로 알려지고 있다. 그만큼 부실대출의 위험성이 크다는 방증이다.

법원 경매로 나온 교회들의 수는 해마다 증가해 2011년에 249건, 2012년 279건, 2013년 331건으로 나타났다. 이 수치는 2014년을 기점으로 하락하는데 2014년 307건, 2015년 241건을 기록했다. 이는 부동산 경기가 위축되면서 무리하게 건축을 시도하는 사례와 함께 경매 낙찰률 자체가 줄었들었기 때문이라는 게 전문가들의 지적이다.

취재 중 만난 한 부동산 감정평가사는 "최근 들어 교회경매 건수가 줄어든 건 그만큼 경기가 좋지 못해 아예 짓지도 않고 경매 낙찰도 녹록치 않기 때문으로 보고 있다"면서, "업계에서는 교회라는 특수성 때문에 교회경매 자체가 곧 포화상태에 이를 것으로 진단하고 있다"고 덧붙였다. 다시 말해 경매 시장에 나오는 교회들을 낙찰받는 '새 주인'이 거의 예외없이 교회라는 걸 의미하는 부분이다. 경력 10년의 이 감정평가사는 "일하면서 경매에 나온 교회가 일반시설로 전환된 사례를 본 일이 없다"면서, "교회들끼리 경매 물건을 사고 팔다보니 한계가 금방 드러난다. 공급은 꾸준한데 수요는 그렇지 못한 게 교회 경매의 현실로 유찰되는 비율도 점차 높아지고 있다"고 못박았다.

성장이 둔화된 상황에서 대마불사를 외치며 무리하게 교회건축을 시작하는 건 자충수가 될 수 있다. 무엇보다 건축헌금을 해야 하는 교인들의 피로도가 높다. 최근 자신이 출석하는 교회가 건축을 시작했다는 한 집사는 "교인도 많지 않은데 굳이 교회 건축을 시작한 이유를 모르겠다. 어쩔 수 없이 약정을 했지만 약정한 헌금을 다 낼 수 있을지는 모르겠다"면서, "내실을 다지는 교회가 되길 바라는데 그런 부분이 충족되지 않아 아쉬움이 크다"고 하소연했다.