민경배

2000년 02월 12일(토) 00:00

1866년 초여름이면 불란서 극동함대가 서울 한강 서강(西江) 깊숙이까지 들어와 군사적 위협을 하던 때이다. 나라가 온통 소란하게 된 것은 두말할 것 없었다. 대원군이 우리 나라에서 비밀리에 선교하던 불란서 신부 다섯 사람을 새남터에서 참형한 것이 불란서 황제를 분노하게 만들었기 때문이다. 그래서 극동의 불란서 함대가 그 책임을 묻는다고 해서 이런 군사행동까지 하게 된 것이었다.

바로 그런 흥분과 적대감이 하늘을 찌르는 것 같았던 때에 벽안의 젊은 서양 선교사 한 사람이 대동강에 나타난 것이다. 어지럽던 때에 확실히 잘못 찾아 온 것이다. 그는 로버트 토마스라는 웨일즈계의 영국인이었다.

19세기 중엽이면 서양의 여러 나라들이 동양과 통상을 하고 싶어서 여러 수단을 다 동원하던 때이다. 그 길은 상업과 군사, 둘 중의 하나를 택해서 하는 방법이었다. 서양 사람들은 그 때 동양이 기술 문명에 뒤쳐져 있어서 사람다운 생활을 하지 못하고 있다는 생각을 하고 있었다. 그래서 힘이 있을 때에 이 가련한 사람들을 문명의 길로 인도하는 것이 역사의 섭리라고 정말 믿고 있었다. 우리 주님도 잔칫집 비유에서 사람들을 "강권하여" 집을 채우라고 말씀하지 않으셨던가. 힘과 능력이 있는 사람이 불쌍한 사람들을 도우려고 하면 그 쪽에서 좀 저항하더라도 밀어부치면 된다는 생각을 하고 있었다. 그래서 미 국적의 상선이 우리 나라를 찾아오게 된 것이었다.

대동강에 들어선 미국의 상선 `제너럴 셔먼'호는 사실은 한강을 거쳐 서울까지 간다고 온 선박이었다. 그런데 해도(海圖)를 잘못 읽어 그 쪽으로 빠진 것이었다.

이 이양선(異樣船)의 출현은 민심을 극도로 자극하였다. 더구나 그 선박이 강변의 사람들에게 길을 물으면서 상류로 거슬러 올라가는데, 성(城)의 보물이 어디 있느냐고 물었다는 것이다. 물론 그 기사는 우리 조정의 문서인 일성록(日省錄)에 있는 글이다. 그러니 우리측의 정서와 시각이 나타난 것이어서 객관성을 확인하기는 힘들다. 하지만 그 살벌한 나라 안의 소란이 극할 때에, 원하지 않는 외국인의 대형 선박 출현이 곱게 보일 리가 없었다.

밉게 보일 일들이야 더 있었다. 그 상선이 무장을 하고 있었다는 것이다. 훗날에 이 상선이 소실(燒失)되어 일종의 국제 문제가 되었을 때에도, 선교사들이나 몇 양식 있는 학자들은 이 `제너럴 셔먼'의 항해 동기가 반드시 단순한 것은 아니었다고 말하고 있었다.

더구나 이 상선은 대동강의 물줄기가 여름철 장마로 불어난 사실을 주목하지 못했다. 그래서 오래 여기저기 왕래하는 동안에 물이 빠져 한 작은 샛섬에 좌초하게 되자, 그들도 겁이 나서 난폭한 일을 저지르기 시작하였다.

불행한 일은 또 겹쳤다. 이들의 소행을 말리고 떠나기를 종용하던 우리 군인 지휘관을 붙잡아 배에 끌어다가 그 군장(軍章)을 뜯어버리는 난행을 저질렀다. 그리고 이를 멀리 보고 흥분한 성민(城民)이 아우성을 치자 이제는 그들을 향해 총을 쏘는 무모를 범하였다.

이러고도 살아 돌아가기를 바랬다면 착각이다. 격한 성민들이 결국 평양감사 박규수의 명에 따라 작은 배들을 상류에서 서로 묶어서 불을 질러 띄워 보내 그 상선에 불이 당겨지게 하였다. 그래서 그만 그 상선의 운명은 끝나고 말았던 것이다. 1866년 9월 5일이었다. 그 불탄 제너럴 셔먼호의 닻이 평양성 대동문에 오랫동안 걸려 있었다. 해방 이후에 북한은 이 외국 선박의 난입을 막고 물리친 것이 김일성 일가의 선조들이라는 말을 하고 있었다. 그 배에 편승하였던 토마스 목사 역시 숨을 거두었다.

그는 우리 나라에서 최초로 순교한 프로테스탄트 선교사이다. 토마스는 과연 어떤 일을 하다가 순교한 것인가. 그는 왜 그런 상선에 탑승하였던가.

민경배/ 연세대명예교수