최은숙 기자 ches@pckworld.com

2022년 07월 09일(토) 13:54

#40대 남성 A씨는 고독사로 지난 2020년 2월에 사망했다. 경제적인 어려움으로 지난 2019년 '전세임대주택' 월세미납으로 강제퇴거 당한 A씨는 살림살이 하나 없이 길거리로 쫓겨났다. 보증금 마련을 위해 동부서주 했지만 삶의 터전을 다시 찾지 못한 A씨는 가족과 뿔뿔히 흩어졌고 노숙생활을 시작했다. 가끔 일방(하루씩 비용을 내고 이용하는 방)에서 술에 취해있는 모습으로 발견되곤 했다고. 그 해 12월 쪽방 생활 3개월 만에 사망한 채로 발견됐다.

#60대 남성 B씨는 쪽방 거주자로 사인은 급성 심정지다. 쪽방촌에 거주하는 8년 동안 한번도 가족이나 친척이 찾아 온 적이 없었다. 사후에 유족과 통화 했지만 본인들에게 피해가 있을까 걱정하며 장례 및 시신처리 위임서 작성을 거부, 무연고 장례를 치렀다. 또 다른 60대 남성 C씨는 가락시장 일용직 노동자로 고시텔 거주하다가 사망한 채 발견됐다. 그는 건강이 나빠져서 일이 조금씩 줄어들다가 아예 중단되면서 경제적인 어려움을 겪었다. 미혼이고 부모가 사망해 무연고 사망 처리된 그의 시신 검안서에는 '발견당시 구더기가 부분적으로 침습되어 있었다'는 내용이 기록되어 있었다. 사망하고 상당 기간 동안 그를 찾는 사람이 없었던 것이다. <자료 출처/ 서울시복지재단 '서울시 고독사 위험계층 실태조사 연구' 중>



최근 중장년층의 고독사 사례가 늘면서 사회적 문제로까지 이어지고 있는 가운데 종교계가 연대해 중장년층의 사회적 고립 실태를 파악하고 예방하기 위한 대안모색에 나섰다. 지난 7일 기독교를 비롯해 불교 원불교 천주교 등 4대 종단이 함께하는 열린포럼이 '중장년층, 사회적 고립 실태와 대안'을 주제로 한국교회백주년기념관에서 열렸다.

이번 포럼은 코로나19가 장기화 되면서 중장년층의 사회적 고립과 자살예방을 위해 '2022 살(자)사(랑하자)프로젝트'(살사 프로젝트)로 진행됐으며, 종교계가 중장년층에 관심을 갖고 생명존중 문화를 만들어내기 위해 논의하는 자리였다.

이날 포럼에서 주제강연에 나선 황순찬 교수(인하대 사회복지학과)는 "사실상 가장이 대부분인 중장년층이 코로나19로 직장을 잃게 되면서 경제적인 어려움이 커지고, 가정 불화와 이혼으로 인한 대인관계가 단절되면서 사회적 고립과 자살, 고독사 위험 등에 쉽게 노출된다"고 설명했다.

실제로 서울시가 발표한 '고독사 실태조사 자료 분석' 보고서에 따르면 서울시에서 고독사로 정식 분류된 사례가 2020년 51건에서 2021년 76건으로 늘었으며 전체 고독사 사망자 10명 중 8명(76.4%)은 남성 1인 가구로 연령대는 60대(40명, 31.5%)가 가장 많았다. 중장년 자살도 해마다 늘어나고 있다. 서울시가 지난 2016년부터 2020년까지 조사한 '중장년 자살사망 현황'을 보면 중장년 남성 자살사망자수는 평균 592.2명으로 전체 자살사망자의 38.8%에 달하며 특히 40~50대 중장년 자살사망자 중 남성 비율이 69%로 여성보다 높았다.

황순찬 교수는 중장년층 자살과 고독사를 예방하기 위한 가장 핵심적인 역할로 '일자리'제공을 꼽았다. 그는 "일자리가 없으면 설자리가 없고, 설자리가 없으면 살자리가 없어진다"면서 "일을 해서 먹고 살 수 있고 희망을 가질 수 있고 미래를 기약할 수 있을 때 관계성도 커진다. 중장년층에게는 삶의 토대가 무너지지 않게 하는 것이 가장 중요하다"고 피력했다. 그는 또 "기본적인 욕구가 충족 되면 결코 삶을 포기 하지 않는다"면서 "삶에서 계속 발생하는 아픔과 암담한 현실을 마주하기 어렵기 때문에 극단적인 선택을 하는 것"이라고 덧붙였다. 이에 따라 황 교수는 '일상의 삶으로 리턴'을 강조, △매일 규칙적으로 할 수 있는 일자리 제공 △자활 공공근로의 개선 △신체장애, 건강문제가 있는 사람들에게 맞는 일자리 제공 등 일과 연계된 자실 및 고독사 예방 사업을 제안했다.

한편 중장년의 자살이나 고독사는 무직으로 인한 경제적인 어려움, 열악한 주거환경, 가족 및 사회적 관계 단절, 취약한 영양상태 등 비슷한 양상을 보인다. 특수청소업체 에버그린 김현섭 대표는 "중장년층 자살이나 고독사의 대부분이 쪽방이나 반지하 등에서 혼자 사는 남성으로, 가족의 교류가 없어 무연고 사망자로 분류된다"면서 "배달음식 쓰레기가 쌓여있고 각종 술병이 상상도 못할 정도다. 특히 코로나19로 경기가 둔화되면서 극단적인 선택이 늘어나고 있고 채무나 비트코인, 부동산 관련 서류들이 다량 발견되는 경우가 많다"고 말했다.

이번 포럼을 준비한 라이프호프 대표 조성돈 교수(실천신대)는 "중장년층의 어려움에 공감하고 그들을 위한 종교계의 역할을 고민할 수 있는 시간이었다"면서 "4대 종단이 화합해 사회적 약자들에게 새로운 기회와 희망을 전할 수 있어 의미가 있다. 교단과 교파를 초월해 스스로 생명을 저버리려고 하는 이들을 돕기 위해 지속적으로 연대하고 사업을 공유하며 자살 예방에 앞장서겠다"고 밝혔다.

살사프로젝트는 서울시와 기독교 등 4대 종단이 지역사회 자살안전망 형성을 위해 시행하는 캠페인으로 지난 2018년 처음 열린포럼을 개최하고 자살예방과 생명존중을 위한 종교계의 역할을 논의하고 사역을 교류하며 연대하고 있다.
최은숙 기자