민경배

2000년 03월 25일(토) 00:00

조선의 천주교가 근대 조선에서 겪은 수난은 초대 로마제국에서 기독교인들이 당한 고초에 버금한다는 말을 많이 듣는다. 서울의 서소문, 새남터, 절두산(切頭山), 지금의 서강대학교 터, 이 모두가 그날의 아픔을 기억하게 하여 주는 순교의 기념탑들이다.

이들 천주교의 외국 신부들이나 우리 나라 사람들의 순교는 실로 고귀한 것으로, 춘원(春園) 이광수(李光洙) 같은 이 조차도 그의 혈관에 이런 순교자의 피가 흐르는 것을 자랑으로 생각한다고 말할 정도였다. 한데 이들은 한 가지 선교의 과정에서, 물론 옛날의 이야기이기는 하지만 법을 어기면서 전도를 하였다는 그런 정죄를 받고 있었다. 물론 사교(邪敎)라고 이단시한 것도 있었지만, 쇄국의 문을 뚫고 가만히 몰래 들어 왔다는 죄목이었다.

이런 모든 가혹한 천주교인들의 수난을 잘 알고 들어오게 된 예수교(耶蘇敎) 곧 우리 개신교는 이런 전철을 밟지 않도록 그들 해외 선교 본부나 그들 정부의 간곡한 훈령을 받고 있었다. 그렇다면 우리 예수교의 조선 전도는 국법이 선교를 윤허(允許)할 때까지 기다려야만 했던 것이 아닌가.

그렇다. 그런데 그런 시기가 무르익어 가고 있었다. 동양에서 일본 그리고 그 다음 청나라가 미국과 수교(修交)하면서 우리 나라도 거기 따르는 역사의 필연이 기다리고 있었다. 그렇게 우리가 꺼리고 싫어하던 일본과는 1876년 병자년에 한일 수호조약이 맺어지고, 그리고 1882년에는 미국, 그리고 곧 이어서 영국이나 독일과 같은 나라들과도 통상 수교조약이 체결되었다. 쇄국(鎖國)해서 밖에는 나라를 지킬 수 없다고 생각한 우리 힘없는 나라 역시 이제 막 밀려드는 세계의 조류를 거역할 수가 없었다.

하지만 이들 수호조약이 다 예수교의 선교를 인정하고 있지는 아니하였다. 기독교 국가인 미국과의 수교는 자연히 선교의 문제가 그 예비 단계에서 열띤 논란의 대상이 되었다. 조선 쪽에서는 `불립교당(不立敎堂)'이라고 해서, 예배당을 세우지 않겠다는 조항을 그 수교 조문에 꼭 넣으라고 강력하게 요구하였다. 그것을 조정하는 시간이 길어지고 지루하게 시간을 끌었다. 조선의 입장이 하도 단호하였기 때문이다.

하지만 그 조정역을 맡았던 청나라가 만일 그 조항 삽입을 계속 고집하면 그 수교가 절대 성사되지 않을 것이라고 설득을 오래 하고서야, 그 조항이 삽입되지 않고 지나갈 수가 있었다. 이렇게 예수교를 선교하지 않는다는 조항이 삽입되지 아니한 것만으로도 예수교의 입장에서는 커다란 성과를 거두었다고 할 수 있었다. 이제 예수교 금교(禁敎)의 뚜렷한 법은 없어진 것이나 다를 바 없었다.

하지만 그것 역시 해석하기에 달려 있었다. 조선에서는 선교한다는 법이 없다고 강변하였고, 서양 기독교 국가들은 금교한다는 명문이 없다고 역설하였다. 그렇다면 법의 문제는 이 정도로 마무리되고, 이제는 예수교가 우리 나라에 정말 필요하고도 힘이 있는 현실적 공헌을 한다는, 어떤 표식을 보여 주어야 하는 길만이 남아 있는 셈이 되었다.

1889년이면, 우리가 이야기를 좀 앞서 가고 있지만, 처음 예수교의 선교사가 들어 온 1884년으로 본다면 5년 이후인데, 그 때에도 선교사들이 이 나라에 학교를 세워서 신민(臣民)들에게 근대 교육을 실시하겠노라고 학교 설립을 신청하였는데도, 조정이 정식으로 거절한 일이 있었다. 그렇다면 이제 예수교는 나라나 백성이나 한 사람 한 사람에게 그 마음에서 이 교(敎)를 받아 들여야겠구나 하는 확신을 가지도록 하는 것이 필요하였다.

우리 예수교가 그런 일을 한 것이다. 법 이상의 호소력을 발휘하게 된 것이다.

민경배/ 연세대명예교수